Comment distinguer la Covid des autres infections ?

Quels virus respiratoires circulent ?

Le virus de la grippe et le virus respiratoire syncytial (VRS) surviennent de novembre à mars. Les coronavirus, hors SARS-CoV et MERS*, circulent de décembre à avril.(1) À cela s’ajoutent le coronavirus SARS-CoV-2 et des virus présents toute l’année, tels les entéro-rhinovirus, les métapneumovirus proches du VRS, les virus para-influenzae, les adénovirus et les herpès virus(2), responsables d’infections respiratoires potentiellement mortelles chez les immunodéprimés.

Comment ces virus nous infectent-ils ?

Les virus sont les premiers responsables, devant les bactéries, des infections respiratoires.(3) Ils infectent en général la partie supérieure de l’arbre respiratoire : nez, oropharynx, larynx, et par continuité sinus et oreilles. Ils causent des symptômes légers à modérés : rhinopharyngite ou rhume, angine, laryngite, sinusite et otite. Ils peuvent atteindre les voies basses, bronches et poumons, et induire des symptômes plus importants : bronchiolite chez l’enfant, bronchite chez l’adulte, et pneumonie, plus rare mais plus grave.

Quels sont les symptômes ?

Chez l’adulte jeune et l’enfant en bonne santé, la plupart de ces infections virales sont peu symptomatiques et spontanément résolutives, en particulier quand elles sont limitées aux voies respiratoires hautes. En général, les entéro-rhinovirus donnent un rhume. UnV grippal, c’est-à-dire une réascension de la fièvre après sa disparition se voit dans la grippe, et l’anosmie sans obstruction nasale s’observe dans la Covid-19. Mais une réascension de la fièvre a été constatée dans la Covid-19, et il est possible que les autres virus respiratoires puissent causer une anosmie sans obstruction. De plus, tous ces virus respiratoires peuvent donner un syndrome grippal disparaissant en cinq à dix jours, avec fièvre, asthénie, toux, courbatures, symptômes digestifs chez les enfants.

Quelles différences ?

Dans les cas symptomatiques de grippe, d’infection à VRS et de Covid-19, l’asthénie et la toux peuvent perdurer des semaines. Des pneumonies sévères pouvant aller au décès sont possibles avec ces virus chez les personnes âgées et/ou avec des comorbidités, et celles immunodéprimées. La grippe, comme le virus de la varicelle, peut toucher gravement les femmes enceintes non immunisées, l’infection à VRS les nourrissons, tandis que la Covid-19 épargne en sévérité ces deux populations. La première complication de la grippe est la pneumonie bactérienne, plus rare avec les autres virus.

Que faire d’un test positif SARS-CoV-2 ?

Il n’écarte pas l’implication d’autres virus car les co-infections ne sont pas rares(4) et le test peut rester positif même après éradication du virus. Les autres virus s’envisagent toujours, d’autant plus s’il s’agit d’un nourrisson (VRS) ou d’un patient à risque, qui pourra bénéficier d’un antiviral en cas de grippe avérée. Toute fièvre prolongée, au-delà de trois jours, associée à une exacerbation des symptômes, comme une aggravation de la toux, doit faire rechercher une surinfection bactérienne.

Comment les prévenir ?

Les virus respiratoires se transmettent essentiellement par les gouttelettes. Les mesures barrières peuvent donc freiner leur propagation. Une désobstruction régulière du nez des nourrissons avec du sérum physiologique et l’absence de tabac dans l’environnement pourraient limiter les complications liées aux infections respiratoires. Le vaccin antigrippal restreint la propagation du virus et les cas nécessitant une hospitalisation, et pourrait protéger des formes graves de la Covid-19.(5) Les prématurés ou les bébés à risque d’infection à VRS grave peuvent bénéficier d’anticorps ciblant le VRS en période épidémique.

Comment préparer son système immunitaire ?

Une bonne hygiène de vie, avec alimentation équilibrée, sept heures de sommeil minimum, activité physique et éviction du tabac, préserve un système immunitaire dont les pouvoirs diminuent l’hiver. L’air sec et froid réduit les capacités de l’appareil respiratoire à se débarrasser des virus qui y pénètrent. La baisse de vitamine D liée à la faible luminosité atténue notre pouvoir défensif.

NOTRE EXPERTE INTERROGÉE

→ Dr Lydia Pouga, médecin virologue, lauréate de la faculté Paris-Descartes, postdoctorante de 2016 à 2018 à l’Institut Pierre-Louis d’épidémiologie et de santé publique, équipe stratégies thérapeutiques contre l’infection VIH, médecinconseil auprès de l’ambassade de France en Azerbaïdjan.

Repères

Infections respiratoires virales en France(6)

→ 2018-2019 : 1,8 million de consultations pour syndrome grippal, dont 1 282 grippes, 255 infections à rhinovirus et 172 à VRS, 10 723 hospitalisations, 8 117 décès en excès attribuables à la grippe dont 84  % avaient plus de 75 ans ; 63 616 passages aux urgences pour bronchiolite.

→ Au 8 octobre 2020 : 653 509 cas de Covid-19, 128 648 hospitalisations, 32 365 décès, dont 90  % avaient 65 ans ou plus.

(*) Severe acute respiratory syndrome coronavirus, ou syndrome respiratoire aigu sévère. Middle East respiratory syndrome coronavirus, ou syndrome respiratoire du Moyen-Orient.

(1) Choe et al., Antimicrobial Resistance and Infection Control, 2020.

(2) Adénovirus et herpes virus, tels CMV (cytomégalovirus), HSV (herpes simplex virus) et VZV (varicella zona virus), induisent des pneumonies sévères uniquement chez les patients fortement immunodéprimés ou les femmes enceintes non immunisées pour la varicelle.

(3) Demoré et Charmillon, Pharmacie clinique et thérapeutique, 2018.

(4) Kim et al., Jama, 2020.

(5) Salema et El-Hennawy, Medical Hypotheses, 2020.

(6) Santé publique France et réseau Sentinelles.