Pourquoi assiste-t-on depuis quelques années à une émergence accrue de nouveaux agents pathogènes ?

On peut dénombrer plusieurs raisons à cette émergence. La découverte de nouveaux agents infectant l’homme se développe grâce, notamment, aux nouvelles technologies de séquençage. Il peut aussi apparaître des variantes de virus déjà connus chez les animaux et pour lesquels l’homme a peu d’immunité préexistante, tels les virus grippaux. Par exemple, plusieurs centaines d’infections par un virus H3N2 variant présent chez le porc ont été recensées chez l’homme aux Etats-Unis cet été. Aucune transmission interhumaine n’a été relevée pour l’instant. Les maladies émergentes peuvent résulter également d’extensions géographiques. C’est le cas de certains Arbovirus : West-Nile, chikungunya… Il ne faut pas oublier non plus les déplacements accrus des hommes et des marchandises, lesquels contribuent incontestablement à la diffusion des agents pathogènes et à leur introduction dans de nouveaux territoires. Les modifications des écosystèmes participent également à cette évolution. Elles peuvent aboutir à une mise en contact d’espèces animales réservoirs de virus avec des espèces domestiques ou l’homme. Les changements climatiques peuvent favoriser le développement d’espèces vectorielles. De nombreux travaux tentent d’identifier les situations à risque d’émergence. Le nouveau centre de l’Institut Pasteur sur les maladies émergentes y participera.