L’autisme

Qu’est-ce que l’autisme ?

• L’autisme est un « trouble envahissant du développement » qui altère dès les premiers mois de la vie les interactions sociales.

• Il existe plusieurs troubles autistiques caractérisés par leur symptomatologie. Par exemple, le syndrome d’Asperger respecte, voire exacerbe, des compétences cognitives spécifiques comme la mémoire, le don musical ou mathématique…

• L’origine de l’autisme demeure inconnue : une susceptibilité génétique (anomalies de gènes conditionnant la maturation synaptique, notamment dans le système limbique et le cervelet) s’associerait à des facteurs de risques environnementaux encore mal explorés.

• L’incidence de l’autisme typique est d’environ 2/10 000. 3 à 4 hommes sont touchés pour 1 femme (formes typiques). 650 000 personnes en souffrent en France.

Comment se manifeste-t-il ?

• Le diagnostic d’autisme est clinique. Dans sa présentation typique, il associe des :

– troubles de la socialisation avec notamment une absence de relations interpersonnelles et d’interactions oculaires (retrait autistique);

– troubles de la communication verbale (écholalie : tendance spontanée à répéter, incapacité à utiliser des termes abstraits, détournement de mots, incapacité à dialoguer) et non verbale (pas de mimiques expressives ni d’imitation des gestes des adultes);

– étrangetés et stéréotypies comportementales, avec détournement de l’usage des jouets, alignement d’objets, absence d’activité imaginative ou symbolique (ex. : jouer avec une poupée). L’enfant est intolérant au changement.

• Des anomalies perceptives sont fréquentes (peur des bruits, fascination pour la musique, manies alimentaires, habitude de « renifler » les objets…).

• L’enfant recherche l’autostimulation (balancement, bruits de bouche…). Les automutilations (morsures) ne sont pas rares.

• 70 % des enfants autistes présentent un retard mental.

• Une épilepsie est fréquemment associée à l’autisme.

Comment évolue un autisme infantile ?

• Les troubles du contact entravent toute forme d’intégration à des groupes de travail ou de loisir, et ce dès l’enfance.

• Un sujet autiste dont le quotient intellectuel est peu ou pas altéré peut ne pas être dépendant une fois adulte, mais, sujet à des réactions émotionnelles inadaptées et incapable d’adaptation, il doit alors bénéficier d’un suivi régulier.

Comment dépister un autisme ?

• Des signes intriguent la famille dès les deux premières années de vie de l’enfant :

– avant 6 mois, le bébé, trop calme ou excité, souvent hypotonique, est indifférent aux sons, ne sourit pas, a un regard inexpressif, présente parfois des troubles de l’alimentation ou du sommeil ;

– entre 6 mois et un an, il se complaît à des jeux solitaires et répétitifs, ne s’intéresse pas aux personnes proches, n’a que peu d’émissions vocales ;

– entre 1 et 2 ans, l’absence de langage se confirme ainsi que l’importance des comportements stéréotypés.

• Certains enfants peuvent connaître initialement un développement normal, puis régresser.

Comment prendre en charge l’autisme ?

• L’autisme impose des interventions cognitives et comportementales très précoces et continues, dispensées dans des structures spécialisées (en ambulatoire, en hôpitaux de jour…).

• L’implication constante des parents est essentielle : ils peuvent bénéficier de contacts étroits avec des associations spécialisées.

EN PRATIQUE

Dans l’autisme infantile, le traitement médicamenteux (hors AMM), très secondaire, ne permet que d’améliorer certains symptômes :

• Les antipsychotiques réduisent l’agressivité et facilitent l’adaptation sociale. Les molécules atypiques bénéficient d’une meilleure tolérance neurologique.

• Les antidépresseurs tricycliques peuvent réduire les comportements ritualisés et les stéréotypies.

• Les antagonistes opiacés (naltrexone) réduisent les comportements perturbateurs et déficitaires.

L’usage des psychotropes reste toujours délicat chez un jeune enfant.

Sources : « Autisme et autres troubles envahissants du développement » ; HAS (2010) ; « Autisme et autres troubles envahissants du développement : diagnostic et évaluation chez l’adulte », HAS (2011); « Progress in understanding autism : 2007-2010 », Rutter M.-L. (2011), J. Autism Dev. Disord., 41 (4), pp. 395-404 ; association Vaincre l’autisme : www.vaincrelautisme.org ; Association nationale des centres de ressource sur l’autisme : www.autismes.fr ; association Autisme-Europe : www.autismeurope.org.