Pourquoi le virus grippal A(H3N2) touche-t-il autant les personnes âgées ?

Selon le réseau des GROG, l’épidémie de grippe a déjà conduit plus de 4 millions de personnes à consulter. Les virus grippaux responsables appartiennent à la famille A(H3N2), dont un représentant figure dans le vaccin saisonnier utilisé depuis la fin septembre 2011. Les classes d’âge les plus touchées ont été les enfants et les adultes de moins de 65 ans. Mais, en février et en mars, des épidémies nosocomiales ont été signalées dans un nombre inhabituellement élevé d’établissements d’hébergement pour personnes âgées (EHPA), tout particulièrement ceux hébergeant des personnes très âgées et très dépendantes. Plusieurs raisons expliquent ce constat :

– A(H3N2) est souvent plus actif chez les personnes âgées que A(H1N1) ou B(H1N1) ;

– depuis le mois de février, les variations virales ont fait apparaître des « variants » sur lesquels le vaccin semble un peu moins efficace que d’habitude, notamment chez les personnes très âgées vivant dans les EHPA ;

– la couverture vaccinale du personnel soignant est très insuffisante dans certains EHPA, ce qui supprime l’effet « vaccination cocooning » ;

– nombre d’EHPA sont dépourvus de matériels d’analyse virologique « au lit du patient », retardant l’usage systématique d’antiviraux spécifiques de la grippe chez les résidents et les membres du personnel.