Les conservateurs

Qu’est-ce que c’est ?

• Les conservateurs sont des substances destinées à éviter le développement de bactéries ou de champignons dans un produit. Ils permettent d’augmenter sa durée de vie, en particulier après ouverture.

• Les conservateurs peuvent être synthétiques ou naturels.

• Sur un produit cosmétique, la date limite d’utilisation ne doit pas être confondue avec la PAO (période après ouverture), indiquée en mois dans un symbole en forme de pot ouvert.

Quels sont les produits les plus fragiles ?

• Les produits riches en eau sont les plus sensibles aux contaminations et nécessitent donc des conservateurs :

– lotions, crèmes « huiles dans eau » (dont la composition INCI commence par aqua) ;

– lingettes imprégnées.

• Les produits cosmétiques ne contenant pas d’eau ne nécessitent pas de conservateurs antibactériens et antifongiques (baumes, huiles enrichies en actifs…).

Quels sont les conservateurs les plus utilisés ?

• Les parabènes, efficaces à faible concentration et présentant un bon profil de tolérance. Ils sont métabolisés au niveau de la peau et l’exposition systémique est limitée en cas d’application cutanée. Leur rôle possible de perturbateur endocrinien a conduit les fabricants à limiter leur utilisation.

• Le phénoxyéthanol, dont l’ANSM recommande un usage restreint chez le nouveau-né.

• La méthylisothiazolinone, principalement retrouvée dans les produits de toilette. Responsable d’allergie de contact, elle avait été remplacée par les parabènes jusqu’à leur mise en cause récente.

• L’alcool benzylique, qui fait partie des substances parfumantes allergènes.

• L’acide déshydroacétique, utilisé dans les cosmétiques bio, est interdit dans les aérosols (irritant pour les yeux).

Quelles sont leurs propriétés ?

• Les conservateurs ont des propriétés antibactérienne et antifongique. Ils sont souvent associés entre eux de manière à compléter leur spectre d’action.

• Les parabènes ont un pouvoir antibactérien d’autant plus élevé que la longueur de la chaîne alkyle est élevée, mais, dans ce dernier cas, ils deviennent également moins solubles dans l’eau. C’est pourquoi méthyl et éthylparaben sont beaucoup plus utilisés en cosmétiques.

Quels sont les risques ?

• Les parabènes à longues chaînes ont une activité estrogène en raison de leur affinité avec le récepteur à l’estradiol. On ne sait pas si cette activité est responsable de perturbation endocrinienne. Le lien entre parabène et cancer du sein a été évoqué à la suite d’une étude parue en 2004, mais n’a pas été confirmé. Cette activité augmente avec la longueur de la chaîne alkyle. Le méthyl et l’éthylparaben ont une très faible activité estrogène.

• Le phénoxyéthanol pénètre par la peau. Il est hématotoxique (provoque une hémolyse) et hépatotoxique.

L’ANSM recommande de limiter à 0,4 % la concentration en phénoxyéthanol dans les produits destinés aux nourrissons et de l’interdire dans les produits destinés au siège. Pour les adultes, le risque est considéré comme acceptable si la concentration est inférieure à 1 %.

• Les conservateurs présentent tous un risque allergisant, particulièrement marqué pour la méthylisothiazolinone.

Quelles sont les alternatives aux conservateurs ?

• Les produits « airless » se présentent sous deux grandes formes, à piston (largement majoritaire) et à poche. Ils existent pour les conditionnements en tube, flacon et pot.

• La stérilisation UHT est utilisée pour obtenir des cosmétiques exempts de germes et de conservateurs (laboratoire Dermatherm).

• Le système DEFI proposé par Avène limite le contact du cosmétique avec l’air. Une membrane se soulève et revient en place à chaque utilisation.

Ce qu’il Faut Retenir

• Les conservateurs servent à éviter le développement bactérien et fongique dans un produit cosmétique ou un médicament.

• Ces substances peuvent être irritantes ou entraîner des réactions allergiques.

• Des technologies (« airless », stérilisation…) sont développées pour supprimer les conservateurs ou en limiter le nombre dans les formulations.

Sources : « Conservateurs : la méthylisothiazolinone mise en cause pour ses effets allergènes », http://bit.ly/16DVyqd ; « Airless conditionnement », http://bit.ly/177l8tY ; ANSM, « Les parabens dans les médicaments », http://bit.ly/18VCDe8 ; ANSM, « Risques liés au phénoxyéthanol », http://bit.ly/StjqqB ; « Académie nationale de pharmacie, « Parabènes et médicaments : un problème de santé publique » http://bit.ly/1aIbdMM