Effets indésirables de la radiothérapie

Si les nouvelles techniques de radiothérapie permettent de limiter des effets secondaires potentiellement graves, il reste indispensable de détecter précocement ces derniers pour en faciliter la prise en charge.

Atteinte cutanée

• Une radiodermite aiguë avec érythème voire perte de substances cutanées peut apparaître en 2 à 3 semaines. Elle disparaît en 3 semaines.

• A partir de la 2^e semaine après irradiation, une perte des cheveux et des poils est constatée. Une alopécie définitive est possible si la dose reçue par le follicule pileux est importante.

• Une toxicité cutanée tardive (fibrose, modification de la pigmentation, anomalies vasculaires) est également possible.

Conseiller : éviter les produits alcoolisés ou les crèmes grasses avant la séance. Utiliser des savons surgras, ne pas frotter la zone en rinçant. Ne pas s’exposer au soleil. Appliquer une crème hydratante entre les séances.

Atteinte neurologique

• Suite à l’irradiation de l’encéphale, une somnolence, des céphalées, des nausées et vomissements et une aggravation des signes neurologiques peuvent apparaître au cours des premières semaines. Ces symptômes seraient dus à un œdème cérébral. Après 1 à 6 mois, une encéphalopathie subaiguë généralement réversible peut se manifester.

• Après 6 mois, des lésions secondaires à une altération vasculaire suivie d’une démyélinisation peuvent engendrer des troubles neurologiques voire une démence invalidante.

• Après irradiation de la moelle, il peut apparaître une atteinte subaiguë réversible caractérisée par une douleur neurogène du dos irradiant les extrémités lors des mouvements de la nuque.

Atteinte cardiovasculaire

Après irradiation thoracique, les atteintes cardiovasculaires sont tardives et souvent asymptomatiques :

– péricardite aiguë bénigne à évolution favorable avec un délai de plusieurs mois à années ;

– myocardite ;

– complications coronariennes après 5 ans ;

– valvulopathie ;

– troubles de la conduction auriculoventriculaire ou intraventriculaire en moyenne 13 ans après l’irradiation.

Atteinte osseuse

Après exposition aux radiations ionisantes, des ostéites essentiellement tardives peuvent apparaître. La mandibule et la hanche sont les plus concernées.

Atteinte pulmonaire

• Une pneumopathie radique (toux, dyspnée, douleur thoracique parfois fébrile…), généralement irréversible en chronique, peut apparaître pendant la radiothérapie et les 3 mois qui suivent.

• Une fibrose radio-induite peut se manifester dans les 12 mois.

Atteinte rénale

Essentiellement due à une atteinte glomérulaire, une néphropathie (HTA, œdème, élévation créatininémie…) peut apparaître après 6 à 12 mois.

Atteinte intestinale

• Après irradiation, la destruction de la muqueuse de l’intestin grêle entraîne diarrhée motrice, malabsorption, météorisme ou douleurs abdominales après 1 semaine (acmé à la 4^e ou 5^e semaine). A long terme, ces symptômes peuvent s’accompagner de syndromes occlusifs.

• Impériosités, incontinence et rectorragie sont aussi possibles en chronique.

Atteinte des organes génitaux

• La ménopause précoce peut être évitée en positionnant les ovaires hors du champ de radiothérapie lorsque c’est possible. Vulvite et vaginite peuvent apparaître en aiguë, et fibrose et sécheresse vaginale en chronique.

• Une dysfonction érectile est possible.

QU’EST-CE QUE LA RADIOTHÉRAPIE ?

Il s’agit d’une méthode de traitement des cancers utilisant des rayonnements produits soit par des accélérateurs de particules (radiothérapie externe), soit par des sources radioactives introduites au contact de la tumeur (curiethérapie ou radiothérapie interne). Les rayons passent à travers la matière et engendrent une mort cellulaire tumorale mais aussi une mort des tissus sains situés autour de la tumeur. C’est cette dernière action qui entraîne des effets indésirables précoces et tardifs.

Sources : Mehdi Henni et David Ali, « Effets indésirables de la radiothérapie », La Revue du praticien, vol. 62, avril 2012 ; INCa, Comprendre la radiothérapie, octobre 2009 ; La Ligue contre le cancer, www.lecancer.fr, Effets secondaires de la radiothérapie ; La Ligue contre le cancer, www.ligue-cancer.net, Les effets secondaires de la radiothérapie.