Vaccin contre le VRS : dès l’hiver prochain ?

Considéré par l’Organisation mondiale de la santé comme une priorité sanitaire, le virus fait l’objet de plusieurs programmes de recherche. Les infections à VRS causent en effet plus de 270 000 hospitalisations chaque année en Europe et plus de 20 000 décès chez les adultes de plus de 60 ans. Ce fardeau serait même sous-estimé. La raison ? Des tests diagnostiques loin d’être systématiques. Chez les adultes traités dans des services d’urgence français pour une infection respiratoire entre décembre 2021 et mars 2022, seuls 34 % se sont vu proposer un test de détection du VRS, contre 100 % pour le Sars-CoV-2 et 70 % pour la grippe^*. En pédiatrie, le poids du VRS dans les épidémies respiratoires hivernales est bien mieux identifié. Jusqu’à 35 000 hospitalisations par an d’enfants de moins de 12 mois sont liées à une infection à VRS, en très grande majorité sous la forme de bronchiolite.

Une première mondiale

Son nom : Arexvy. Le candidat vaccin de GSK a été le premier à être autorisé par la Food and Drug Administration (FDA) pour une « immunisation active pour protéger les adultes âgés de 60 ans et plus contre la maladie des voies respiratoires inférieures causée par le VRS ».  En Europe, en avril dernier, l’Agence européenne des médicaments (EMA) avait également émis une opinion positive et il vient tout juste d’obtenir son autorisation de mise sur le marché (AMM).

Plus d’un demi-siècle sépare la découverte du VRS et ces résultats. La difficulté principale rencontrée pour mettre au point un vaccin efficace ? L’identification de la bonne cible : la protéine F recombinante et sa stabilisation en conformation de « préfusion ». « Cette glycoprotéine, impliquée dans la réplication du virus, se retrouve dans plusieurs variants. Son emploi assure une bonne réponse immunitaire contre les deux souches circulantes, A et B, du virus. Arexvy contient également un système d’adjuvant qui renforce encore cette réponse, notamment la réponse immunitaire cellulaire, très importante dans les populations âgées », développe Alina Gruber.

Immunisation conjointe

Pionnier de la technologie, Moderna a misé sur l’ARN messager pour son candidat vaccin contre le VRS, nommé ARNm-1345. Les essais les plus avancés concernent là-encore les plus de 60 ans. Une étude clinique de phase 3, menée pendant la dernière saison hivernale, a pu constater « une efficacité de 83,7 % dans la prévention d’infections des voies respiratoires inférieures dues au VRS, avec au moins deux symptômes », analyse Arnaud Chéret, directeur médical chez Moderna France. Une demande d’enregistrement auprès de l’EMA est prévue dans les semaines à venir.

Au-delà de cette première cible senior, plusieurs essais de phase 1 sont en cours : un pour tester l’immunogénicité et la tolérance du vaccin chez les femmes en âge de procréer et deux autres en pédiatrie.

Très contagieux, le VRS n’induit pas de protection immunitaire de longue durée. Il est fort probable que des rappels vaccinaux soient nécessaires chez certaines populations, comme c’est le cas pour la grippe. L’un des objectifs de Moderna est donc de proposer à l’avenir des vaccins combinés, dans un premier temps chez les adultes, qui pourraient protéger en une seule injection contre plusieurs virus respiratoires hivernaux : VRS + grippe, VRS + Covid-19 + grippe.

Un anticorps monoclonal pour les bébés

• * Cazaubon J., Bernard-Stoecklin S., Thiam M. M. et coll. Pratiques de tests diagnostiques grippe, Covid-19 et virus respiratoire syncytial dans les services d’urgence hospitaliers, en France métropolitaine, entre décembre 2021 et mars 2022. Bull. Epidémiol. Hebd. 2022;(21):376-9.